Las contramedidas electrónicas (ECM) abarcan tecnologías empleadas en estrategias de defensa para perturbar, engañar o neutralizar los sistemas electrónicos hostiles. Las ECM incluyen tácticas, como el bloqueo, la suplantación y la manipulación de señales, destinadas a perturbar los sensores, las redes de comunicación y los sistemas de guía del enemigo. Mediante la emisión de señales electromagnéticas o el empleo de técnicas como el salto de frecuencia y el espectro ensanchado, los sistemas militares de ECM pueden ocultar los activos amigos, impedir que el enemigo fije objetivos y degradar la conciencia situacional del adversario.
El uso de contramedidas electrónicas (ECM) es un componente clave de la guerra electrónica (EW).
Las ECM contribuyen al ataque electrónico y a la protección electrónica. Una ECM puede transmitir señales de RF a un sistema o capacidad hostil que dependa de la radio con el fin de interrumpir, degradar, dañar o destruir su capacidad de funcionamiento.
Una contramedida electrónica transmite potentes señales llenas de ruido al radar. Esta táctica impide que el radar «escuche» su propia señal de radar devuelta, que ha rebotado en el objetivo como un eco. Sin el eco, el radar no puede medir la velocidad, la altitud o el rumbo del objetivo. Sin embargo, algunos radares están equipados con filtros que simplemente descartan señales tan potentes como posibles interferencias.
Una regla general clave en la guerra electrónica es que las ECM siempre se dirigen contra una antena receptora. Esto se debe a que una señal de RF es más potente cuando sale de una antena y más débil cuando llega a ella.
Una forma de superar este filtrado es que el sistema de autoprotección muestree la señal de radar hostil entrante como base para el bloqueo por engaño o suplantación. Esta señal se manipulará y se retransmitirá al radar mostrando características muy similares, pero falsas, a las que el radar esperaría recibir como eco.
Esta táctica se conoce como interferencia de engaño. La señal falsificada puede modificarse para mostrar un objetivo adicional al operador del radar, planteando un dilema en cuanto a cuál es el objetivo real. La señal falsificada podría modificarse para incluir detalles falsos de características tales como la velocidad o la altitud.
Una variante de la táctica de detección/suplantación que se utiliza a menudo en el ámbito naval consiste en emplear una señal de radar falsificada para presentar un objetivo más tentador a un misil antibuque entrante que el buque que está siendo atacado. La interferencia de seducción, como se conoce a esta táctica, hace que el misil vuele hacia un objetivo falso, en lugar de hacia el buque.
En el ámbito terrestre, se pueden desplegar señuelos que emiten señales diseñadas para replicar los ecos de radar producidos por objetivos específicos, como vehículos o bases, con el fin de confundir a las armas aire-tierra guiadas por radar. Los señuelos también se suelen colocar cerca de los radares terrestres. Estos señuelos emiten señales similares a las que cabría esperar que transmitiera el radar, situándose varios de ellos en la zona del radar. Esta táctica tiene por objeto burlar a los misiles antirradar (ARM). Los ARM detectan las señales de un radar, calculan su punto de origen y utilizan este punto para guiarse hacia el radar ofensivo y, a continuación, detonar, destruyendo la antena.
Una cuarta táctica de ECM que complementa el ruido, el engaño/suplantación y la interferencia de seducción adopta la forma de ciberataque. Las señales de RF generadas por las ECM pueden modificarse ahora para introducir código malicioso en un sistema que dependa de la radio. Casi todos los sistemas militares dependen de la informática o de la información digital de una forma u otra. Una antena de radio o de radar puede ser un punto de entrada para este código malicioso. Una vez dentro, el código actuará contra ese sistema o se desplazará a través de las redes que conectan dicho sistema hasta alcanzar su objetivo previsto.
Ejemplo de contramedidas electrónicas:
Consideremos un avión de combate al que se le ha encomendado realizar un ataque aire-tierra contra un centro de mando enemigo. A medida que el avión se aproxima a su objetivo, es detectado por un radar hostil. El radar determina que su objetivo es un avión enemigo y comienza a rastrearlo, compartiendo detalles sobre la ubicación del avión en el cielo con una batería de misiles tierra-aire (SAM) que lo acompaña. El propio radar de la batería SAM comienza a rastrear el avión y lanza un misil. El misil es guiado hasta las proximidades del avión. En ese momento, el propio radar del misil toma el control, adquiere el objetivo y vuela hacia él. El radar del misil determinará el punto óptimo para que su ojiva detone y cause el máximo efecto destructivo. El misil explota y la aeronave queda destruida.
Las contramedidas electrónicas mejoran las probabilidades de que un piloto sobreviva a un enfrentamiento de este tipo. Tan pronto como el receptor de alerta de radar (RWR) de la aeronave detecte la señal enemiga entrante, se activarán las ECM. Esto lo hará automáticamente el RWR o lo llevará a cabo el piloto. Las ECM pueden producir varios efectos. La mayoría de las antenas de radar transmiten y reciben las señales del radar.
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